Quelque part dans les eaux mélanésiennes du Pacifique, à l’aube de la Première Guerre mondiale, un catamaran sauve de la mort un homme dérivant sur les flots, attaché à une pièce de bois. Le capitaine de l’esquif s’appelle Raspoutine, et le naufragé Corto Maltese…

Au fil des cent soixante et quelques planches qui composent ce récit hors norme, il sera question d’intrigues, de trésor, de cannibales ou du conflit qui s’annonce entre grandes puissances, mais aussi bien sûr, d’honneur et d’amitié. L’histoire, pleine d’humanité racontée ici par Hugo Pratt révèle l’empreinte de ses grands inspirateurs littéraires – Stevenson, Conrad, Melville -, en faisant vibrer comme personne la fibre de l’aventure. Près de quarante ans après sa conception, La Ballade de la mer salée demeure une oeuvre fondatrice de la bande dessinée moderne, tant par sa puissance graphique et son ampleur narrative que par l’originalité de son traitement.